瓦拉纳西以前称为“”，历史上还有“加西”（意为神光照耀的地方）之称，因城市地处瓦拉纳河和河之间，1957年改为现名称，是取两条河的名称合成的。瓦拉纳西享有“印度之光”的称号，是印度恒河沿岸最大的历史名城，相传6000年前由作为和印度教主神之一的所建。早在公元前4至6世纪，这里已成为印度的学术中心。公元前5世纪，曾经来到这里，在位于市西北10公里处首次布道、传教。公元7世纪，中国唐代高僧曾到这里朝圣，他在里对这座城市的古老建筑、居民生活、市井繁荣、宗教状况以及风土人情均作了详细描绘。公元12世纪，印度的古王朝曾在这里建都。今天，瓦拉纳西在印度虽然属于一座，但它却以印度教圣地而声名远扬。